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제국은 영토 확장에 관심을 두지 않았다. 수 세기 동안 이루어진 적극적인 정복 전쟁 덕에 이미 광활한 영토를 보유하고 있었기 때문이다.

타국을 침략함으로써 얻는 이득보다, 제대로 활용하지 못하는 땅을 일구는 것이 몇 배의 이득을 가져다주었다.

장기적으로 봐도 그랬다. 대륙 전체가 제국인 것보단, 국가 간의 무역을 스타토토사이트 수 있을 만큼의 규모를 지닌 타국이 존재하는 편이 훨씬 나았다.

“가므단 왕실이 노예를 금지했습니다. 상인과 귀족의 반발이 있었습니다만, 그림자를 적극적으로 개입시켜 롤토토사이트 정리했습니다.”

“잘했군. 가므단 왕실은?”

“기회를 놓치지 않고 왕권을 강화하기 위해 바쁘게 움직이고 있습니다.”

제국은 타국을 탐내지 않는다. 그러나 인접한 국가가 제국에 부정적인 영향을 미치도록 방치하지도 않는다.

주변국에서 모두 노예제가 금지된다면, 감히 인간을 납치해 타국으로 팔아넘기려는 자들도 없어지는 것이었다.

수요가 없다면 공급 역시 발생하지 않으니까.

레인할트는 외무대신 에단 테이튼을 치하한 후, 명예와 부를 떠먹인 뒤에 또다시 사절 업무를 맡겼다. 마차에 오르는 에단은 절망적인 표정이었으나, 개의치 않았다.

‘눈도장을 찍어둘 필요가 있지.’

에단 테이튼은 제국의 외교를 도맡다시피 하고 있었다. 매번 사절로 떠나보낼 롤베팅 훌륭한 성과를 가져온 덕이었다.

사실 외교관계에서 제국은 절대적인 갑이었다. 레인할트도 그 사실을 알고는 있었으나, 에단은 절대 힘으로 상대를 찍어누르지 않았다.

오히려 에단은 레인할트가 진정으로 무엇을 원하는지 파악한 몇 안 되는 사람이었다. 황위에 올랐다고는 해도, 그 전부터 아주 오랫동안 레인할트가 어떤 사람인지 겪으며 깨달았으니까.

그리고 레인할트 역시, 앉은 자리만 바뀌었을 뿐 사람은 그대로였다.

‘이 문제는 에단에게 일임하고, 일종의 대사관 같은 건물도 국가별로 하나씩 세울 수 있도록 하고…… 제국에도 롤배팅 나라의 대사관을 세우고.’

현대적인 지식은 여전히 유용하게 쓰이고 있었다.

물론 완벽히 그대로 적용하는 건 불가능했다. 그럴 생각도 없었고.

하지만 그 대략적인 형태만을 가져오는 것만으로도 제국이라는 거대한 땅을 굴리는 데 있어 큰 도움이 되었다.

“삐이잇!”

“오, 빛돌이.”

레인할트는 멀리서 날아드는 빛돌이의 모습에 자신도 모르게 미소 지었다.

많은 것들이 변했을지언정 빛돌이와의 관계만큼은 이전과 조금도 달라지지 않았다.

녀석은 여전히 아무런 조건 없이 레인할트를 믿고, 따르고, 의지했으며, 레인할트도 마찬가지였다.

그럴 수밖에 없었다.

빛돌이에게 레인할트는 길고도 길던 어둠 속에서 꺼내주었던 은인이며, 레인할트에게 빛돌이란 불확실성으로 스타베팅 세상에서 처음으로 길을 비춰주었던 등대였다.

“오늘 설교도 끝났어?”

“삐잇!”

몸짓으로의 의사소통은 여전했다.

아슬란의 도움을 받는다면 더 편하게 대화를 나눌 수 있을 테지만, 롤드컵토토 드러낼 만한 비밀이 아니었다.

또 몇 년씩이나 사용하던 방식이라 빛돌이의 뜻을 읽는 것이 어렵지도 않았다.

“루브라랑 파미아 쪽 사람들은? 순조롭게 넘어오고 있어?”

“삣, 삐이, 삐이잇. 삐잇!”

“잘 넘어오고 있구나.”

빛돌이는 태양이었다. 트루마가 지녔던 광휘를 두르고 다니는 존재였다.

빛돌이의 모습을 직접적으로 볼 수 있는 자는 없었으나, 트루마 교단의 교황쯤 되는 고위 성직자는 그 빛을 볼 수 있었다.

빛돌이의 앙증맞은 모습은 모른다. 하지만 작은 크기의 성광이 허공에 떠 있는 모습만큼은 선명이 볼 수 있는 상황.

그래서, 레인할트는 빛돌이를 시켜 설교를 시작했다.

신이 인간에게 가까워졌다. 지상에까지 발을 내디딘 태양이 인간을 품고자 롤토토 올랐다.

아슬란이 빛돌이의 뜻을 모두에게 전했다.

빛을 볼 수 있는 자들은 감격과 경외 속에서 눈물을 흘렸으며, 빛을 볼 수 없는 자들은 고위 성직자의 눈물을 보며 함께 감동받았다.

그리고 빛돌이의 설교에 담긴 핵심 내용을 요약하면 이러했다.

‘태양과 대지와 달은 본래 하나였다.’

트루마, 루브라, 파미아로 나뉘었던 인간의 신은 본래 하나였으며, 다중인격자처럼 스타토토 분야를 나눠뒀을 뿐이었다는 내용이 골조.

그러나 다시 하나로 합쳤으며, 빛돌이는 태양이자 달이자 대지이며, 그렇기에 대형 교단 세 곳이 하나로 모여야 한다는 식이었다.

“삐잇. 삐비빗! 삣!”

그리고 빛돌이는 그들에게 증거를 제시했다. 풍요로운 대지와, 구름 한 점 없이 밝게 빛나는 달과, 따스한 태양을 보였다.

흑마법사가 완전히 자취를 감추었다는 사실 역시 인간에겐 기꺼운 증거였다.

딱히 거짓말도 아니었다. 몰가네스를 제외한 악마가 모두 죽었으니 흑마법사도 존재할 수가 없는 셈 아니던가.

“삐이잇, 삣.”

“교황끼리 합의를 보기 시작했다?”

“삣. 삐잇. 삐삣.”

“아, 합의라기보단, 적극적으로 서로 도왔다?”

레인할트가 몸짓을 읽고 건넨 질문에 빛돌이가 홀덤사이트 온라인홀덤 끄덕였다.

“삐이이잇. 삣. 삣. 삣.”

교황 3인방은 적극적으로 빛돌이의 뜻을 따르고자 했다. 합의라는 게 서로 손익을 계산하는 과정이 아니라, 어떻게 해야 순조롭게 세 교단을 합칠 수 있을지 논의하는 것에 가까웠다.

고위 성직자는 빛돌이의 후광을 보았다. 그 성스럽고 찬란한 빛을 홀덤사이트 온라인홀덤 자라면 감히 다른 생각을 품지 못하는 것이 정상이었다.

하지만 일반 신도의 경우엔 이야기가 다르다.

트루마, 루브라, 파미아의 셋 모두 마찬가지.

만약 종교를 지닌 자라고 해도, 신앙심이 그리 깊지 않거나, 종교가 정확히 어떤 의미인지 모르는 자들도 상당히 많았으니까.

“그래서 최대한 혼란스럽지 않게, 교황 본인들부터 추기경, 대주교 순으로 상황을 이해시키고, 일반 신도까지 같은 과정을 적용할 방법을 찾는 중이다…… 이런 거지?”

“삣!”

빛돌이는 아주 훌륭하게 일을 처리해주고 있었다. 이번 과정까지만 마친다면 제국에서의 종교는 하나로 통합될 테고, 그들이 믿고 따르는 신은 황궁에 있을 터였다.

제국의 운영에 있어 긍정적인 면만 취하고 부정적인 면은 버릴 수 있다는 뜻이었다.

“고생했어. 정말로.”

빛돌이는 칭찬을 받았다는 사실이 마음에 드는지 머리를 바구 비벼왔다. 녀석을 쓰다듬어주며 레인할트가 생각했다.

이제 종교와 관련된 문제는 없을 터였다. 적어도 레인할트와 빛돌이가 이곳을 떠나기 전까지는.

타국과의 문제? 당연히 생길 수가 없었다. 개선점은 간혹 나타날지 몰라도.

“생산량이 계속해서 가파르게 상승하고 있습니다. 또한 마법사의 도움을 받아 마차가 빠른 속도로 달릴 수 있도록 관도를 정비하였으며…….”

발전 역시 빠르게 이뤄지고 있었다. 아직까지도 성장할 여지가 차고 넘쳤다.

당연히 레인할트 덕분이었으나, 정확히는 여태껏 권력을 쥔 자들이 이런 문제에 전혀 관심이 없었던 탓에 가까웠다.

권력은 집중되어 있지 않았고, 초월적인 존재가 제국에 개입하는 상황이었다. 아무리 거대한 땅과 수많은 국민을 지녔다 해도 눈앞의 불부터 꺼야 하는 상황이 반복돼 왔었다.

그러나 지금은 상황이 달라졌다.

“폐하. 에반젤린입니다.”

파가노아의 기사단장, 서리의 기사 에반젤린.

그녀는 처음 보았을 때와 하나도 달라지지 않았다. 성격, 행동, 말투와 외모까지도.

마치 과거에서 한동안 얼어붙었다가 미래로 건너오기라도 한 것처럼, 늘 같은 모습이었다.

“파가노아에서 추구하는 기사도의 가르침 중, 명을 따라 강조하는 부분을 변경했습니다. 기사를 적을 베는 검이 아닌, 아군을 지키는 방패라 칭했습니다.”

“반발은 없었나?”

“없었습니다. 폐하께오서 그리 가르치셨다는 말을 전했으며, 빼앗기보단 지키기 위한 검을 들라 지시했습니다. 흑마법사도, 적국도, 마수도 존재하지 않는다는 사실을 파가노아의 기사는 모두 알고 있습니다.”

“다행이군.”

기사의 존재는 여전히 필요했다. 고도로 훈련된 전력은 병사가 할 수 없는 일을 해낼 수 있었으니까.

도시마다 기사를 한둘씩 배치해 놓기만 해도 범죄율이 극단적으로 낮아진다는 보고까지 받은 적이 있었다.

그러니 싸울 일이 사라진 지금이라 해도, 마법사가 그렇듯 기사 역시 존재해야 했다. 대신 그 사고방식은 바꿔놓을 필요가 있었던 거고.

검을 뽑는 것은 필요할 때뿐이다. 시민의 안전을 지키기 위해, 흉악한 범죄자를 추살해야 할 때, 혹은 사나운 들짐승과 마주친 행상을 구할 때.

검을 들지 않으면 ‘지킬 수 없는’ 상황에서만 기사는 검에 손을 얹을 수 있었다. 제국 전역의 기사단에 배포한 ‘기사도’에 담긴 내용이었다.

에반젤린이 지금 말했듯 반발은 거의 없었다.

레인할트는 기사 출신이었으니까. 제국민이라면 누구나 은혜를 입었고, 동경해 마지않는 기사 중의 기사였으니까.

“물러가겠습니다. 폐하.”

에반젤린이 떠났다. 그녀는 든든한 단장으로서 파가노아를 올바른 곳으로 이끌고 있었다.

‘됐어. 다 순조로워. 시간만 더 있으면 돼. 이런 것들이 완전히 자리를 잡고, 내가 이곳을 떠나더라도 흔들리지 않을 만큼 확고한 시스템을 갖추기만 하면.’

제국이 점차 성장할수록, 레인할트의 어깨는 가벼워지고 있었다. 견디기 힘들 만큼 무겁기만 하던 짐이 빠른 속도로 줄었다.

그에겐 유능한 동료가 많았다. 확실한 권력도 있으며, 제국을 살리겠다는 의지가 있었다.

“폐하. 룩스펜버입니다.”

“대공.”

그때 룩스펜버 대공이 예를 표하며 나타났다. 레인할트는 무슨 일이냐는 표정으로 그를 바라보았다.

“무슨 문제라도 있소?”

“없습니다, 폐하. 폐하의 은총 덕에 제국은 유래없을 만큼 부강해졌습니다.”

“그렇다면 왜 찾아왔소? 바쁠 텐데.”

“제 사소한 업무 따위와는 비교할 수 없는 과제가 제게 남아 있습니다. 충성스러운 제국민이자, 대공이자, 폐하를 존경해 마지않는 자로서 감히 충언을 드리고자 합니다, 폐하.”

“그리 격식을 차릴 것 없소. 말씀하시오.”

레인할트는 의아한 심정이었다. 룩스펜버는 언제나 제국을 위했으며, 황실을 위했다. 또한 레인할트가 어떤 성격의 황제인지도 잘 알고 있었다.

제국에 도움이 되는 일이라면, 어떤 요구와 질문도 무례하게 느끼지 않는다는 모습을 보았을 텐데. 레인할트가 그렇게 생각하며 기다리던 순간.

“후사를 보셔야 합니다, 폐하.”

“……거부하겠소.”

이거였구나. 레인할트는 그렇게 생각하며 룩스펜버 대공이 왜 저렇게 조심스러웠는지 납득했다.

‘후사라니. 말도 안 되는 일이지.’

레인할트는 떠날 사람이었다. 그러나 제국을 위해 후사를 남긴다면, 떠날 수 없는 이유가 생기고 말 터였다.

그것만큼은 레인할트도 용납할 수 없었다. 그가 오직 제국을 위해 움직이는 것은, 언젠가 떠났을 때도 이 세계가 유지되길 바라는 까닭이었으니까.

이곳을 떠나서도 지금까지의 경험과 기억이 의미를 갖길 원할 뿐이었다. 완전히 없었던 일로 전락하는 상황을 막고 싶을 뿐이었다.

“대공.”

“예, 폐하.”

“피로 이어지진 않았으나, 내게도 생각은 있소. 그러니 걱정 마시오. 내가 바로 그 증거가 아니겠소.”

후계는 이미 정해둔 지 오래였다. 늙어 죽을 때까지 통치할 생각이 아니었으니, 레인할트에겐 선택지가 꽤 많은 편이었다.